夏の高校野球といえばアルプスの大応援と白球の音、そして開幕前に球場の空気を一気に引き締めてくれる甲子園の始球式で投げた歴代のレジェンドたちの投球ですよね。第１球がキャッチャーミットに収まる瞬間、テレビの前でも思わず背筋が伸びるあの感じは、阪神ファンにも高校野球ファンにもたまらない時間だと思います。この記事では、夏の甲子園の始球式を彩ってきた歴代レジェンドのエピソードと、そもそも始球式の投げ手がどうやって決まるのかを、できるだけ分かりやすくまとめてみました。
甲子園の始球式で投げた歴代レジェンドとは
夏の大会の「甲子園の始球式で投げた歴代レジェンド」という言葉が強く意識されるようになったのは、第１００回記念大会で実施された「レジェンド始球式」がきっかけでした。 過去に甲子園を沸かせた名選手が、１日１人ずつ登場して始球式を務める特別企画で、開幕前から話題を独占しました。
このレジェンド始球式では、星稜の４番として名を轟かせた松井秀喜さんをはじめ、箕島のエース石井毅さん（現・木村竹志さん）、鹿児島実業の定岡正二さんら、まさに「伝説の球児」がずらりと並びました。 阪神ファン目線で見ても、のちにプロで阪神と戦った投手や、甲子園歴史館にボールが展示されるなど、タイガースと縁の深い名前が多くて胸が熱くなります。
第１００回大会レジェンド始球式の顔ぶれ
第１００回大会のレジェンド始球式は、全１８人の元球児ＯＢが日替わりで登板する豪華な企画でした。ここでは特に印象に残っている何人かをピックアップして紹介します。
松井秀喜｜星稜の４番が再びマウンドへ
５日目の始球式を務めたのが、星稜高校時代から怪物スラッガーとして注目された松井秀喜さんです。 高校時代の５打席連続敬遠のエピソードはあまりにも有名ですが、レジェンド始球式ではバッターボックスに立つのではなく、マウンドからの１球でスタンドを沸かせました。
大歓声の中での投球は少し高めに外れたものの、あの長身から投げ下ろすフォームだけで「ああ、松井だ」と分かるほどの存在感でした。 当日の様子は各種ニュースサイトやSNSでも拡散され、「これだけで泣ける」「高校野球ファンでよかった」といったコメントが多く見られました。
桑田真澄｜ＰＬ学園のエースらしいキレ味
準決勝の第１試合では、ＰＬ学園のエースとして数々の名勝負を演じた桑田真澄さんが始球式に登場しました。 現役時代と変わらないコンパクトなフォームから繰り出されたボールは、スピードガンこそ出ないものの、しっかりとコースに決まるあたりがさすがでした。
この日のボールはサイン入りで、甲子園歴史館に展示されることになり、まさに「甲子園の始球式で投げた歴代」を象徴する１球になりました。 ネット上では「今すぐ先発させたい」「まだ現役で通用しそう」というコメントも多く、技術の高さと人気の根強さを感じました。
佐々木主浩｜東北の守護神が見せた重い１球
同じく準決勝の第２試合では、「大魔神」の愛称で知られる佐々木主浩さんが登場しました。 東北高校時代は甲子園で準優勝も経験し、プロでは横浜の守護神として日本一に貢献したレジェンドです。
始球式のボールは、抑え投手らしくズドンとミットに突き刺さるような重さを感じさせる１球で、捕手役の選手も少し驚いたような表情を見せていました。 スタンドからは「大魔神、まだ打てる気がしない」といった声も上がり、甲子園の始球式で投げた歴代の中でもインパクトの強いシーンになっています。
近年の甲子園始球式と話題のレジェンド
レジェンド始球式以外にも、夏の甲子園では毎年のように話題になる始球式があります。 現役のプロや侍ジャパン関係者、高校野球と縁の深いＯＢが登場するケースも多く、どの年の「甲子園の始球式で投げた歴代」を振り返っても見どころが豊富です。
江川卓｜５０年越しの感慨
第１０６回大会の開幕戦では、「怪物」と呼ばれた作新学院のエース江川卓さんが始球式を務めました。 ７３年に春夏連続出場したレジェンドが、約５０年ぶりに甲子園のマウンドに戻ってきた姿に、多くのファンが胸を熱くしました。
この時の投球はワンバウンドとなり、ご本人も「残念。５０年間の時間かな」と少し照れたようなコメントを残しています。 とはいえ、マウンドに立つ立ち姿や投球フォームには、当時の面影がしっかり残っていて、まさに「時を超えた１球」でした。
井端弘和｜令和初速球
令和初の夏の甲子園となった第１０１回大会の開幕試合では、侍ジャパンのコーチとしてもおなじみの井端弘和さんが始球式に登場しました。 ヘリコプターから落ちてきたボールをレフトの選手がキャッチし、それをマウンドの井端さんに渡すという演出つきで、開幕セレモニーとしてもかなり凝った内容でした。
その時の映像はYouTubeでも公開されていて、鋭い速球でストライクゾーンを攻める姿が確認できます。
本人は「足が震えた」とコメントしていましたが、それでもしっかりと腕を振ってくる辺りが、さすがプロの内野手という感じです。この投球も甲子園の始球式で投げた歴代の中で「令和初の１球」として記憶されていくのだと思います。
始球式の投げ手はどうやって決まる？
では、そもそも夏の甲子園で始球式を務める人はどのように選ばれているのでしょうか。 公式に細かい「選考基準」が明文化されているわけではありませんが、プロ野球や高校野球の事例から、いくつかのパターンが見えてきます。
記念大会や節目の年はレジェンドＯＢ中心
第１００回大会のレジェンド始球式のように、大会の節目の年は過去に甲子園で活躍したＯＢが中心になるケースが多いです。このときは主催者側（日本高野連や朝日新聞社など）が候補をリストアップし、出身校のバランスや年代の広がりを見ながら声をかけていったとされています。
実際に選ばれたメンバーを見ると、１９７０年代から２０００年代まで幅広い年代のレジェンドが混ざっていて、各世代のファンが楽しめるような配慮が感じられます。
スポンサーやイベントとのタイアップ
プロ野球の始球式では、球団やスポンサーがタイアップ企画としてゲストを選ぶケースがよくあります。例えば新商品のＰＲや映画公開の宣伝などで、俳優やタレント、アスリートが呼ばれ、その一環として始球式に登場するパターンです。
地元や大会とのゆかりを重視
もう１つのパターンが、開催地や球場、主催団体とのゆかりを重視した人選です。例えばプロ野球では、その球団のＯＢや、地元出身の著名人が始球式を務めることが多く、甲子園球場でも兵庫・関西ゆかりの人物が起用されるケースがあります。夏の高校野球でも、過去にその大会で活躍したＯＢ、高校野球の発展に貢献した指導者、記念事業のアンバサダー的な役割を持つ人物が候補になりやすいと言われています。
まとめ
夏の甲子園の始球式は、単なるセレモニーではなく、過去と現在をつなぐ大事なワンシーンだとあらためて感じます。第１００回大会のレジェンド始球式で松井秀喜さんや桑田真澄さん、佐々木主浩さんらがマウンドに立ったように、その１球には当時の記憶や物語がぎゅっと詰まっています。また、江川卓さんや井端弘和さんのように、新しい時代の甲子園の始球式で投げた歴代を更新していくレジェンドたちの姿は、SNSやYouTubeを通じて何度でも楽しめるようになりました 今後もどんなレジェンドがどんな思いを込めてマウンドに立つのか、阪神ファンとしても、高校野球ファンとしても、１球１球を大事に見届けていきたいところです。